Les décrets fondateurs
Les décrets du 25 avril et du 24 juillet prescrivirent cet uniforme, qui devait au premier janvier 1809 avoir complètement remplacé l'habit bleu.
Le décret du 25 avril 1806, publié au Moniteur universel, précise les régiments concernés : les régiments d'infanterie de ligne portant les numéros suivants seront habillés en drap blanc : 3, 4, 8, 12, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 21, 22, 24, 25, 27, 28, 32, 33, 34, 36. Les remplacements commenceront en 1807 de manière à ce que l'habillement en blanc soit complet en 1809.
La durée de vie prévue de cet habit était également réglementée : l'habit blanc durera trois ans, quand l'habit bleu aura été remplacé.
Un système de distinctions élaboré
Pour éviter toute confusion entre des dizaines de régiments arborant la même couleur de fond, un système de distinctions régimentaires fut mis en place par le décret du 24 juillet 1806. Quatorze couleurs distinctives sont utilisées pour différencier 112 régiments, chaque couleur différenciant 8 régiments. La couleur des boutons — jaune ou blanc — dissocie ensuite les régiments quatre par quatre.
Quatre variantes permettent enfin de distinguer les régiments un à un : revers, parement et collet de la couleur ; revers et parement de la couleur avec collet liseré ; revers et collet de la couleur avec parement liseré ; ou encore parement et collet de la couleur avec revers liseré.
À titre d'exemple, la couleur distinctive vert impérial est utilisée pour signaler les régiments de 1 à 8. Le vert impérial pleinement présent sur les revers et les parements, liseré sur le collet, identifie le 2e régiment de ligne.
Une application partielle et une vie courte
La réforme ne connut en réalité qu'une application limitée. L'habit blanc ne fut donné qu'à une vingtaine de régiments. On peut citer parmi les types documentés le grenadier du 15e régiment, inspiré par l'album du bourgeois de Hambourg, l'officier du 19e régiment d'après un croquis exécuté en Alsace, ou encore les voltigeurs du 17e régiment connus à la fois en tenue réglementaire et en tenue effectivement portée.
L'habit blanc fut supprimé en octobre 1807 ; on continua néanmoins à porter ceux qui étaient en service puisqu'on en trouve encore en 1812 en Espagne. Une épopée textile de moins de deux ans, donc, mais dont les traces iconographiques et documentaires restent précieuses pour les historiens de l'uniforme.
La coiffure accompagnant la réforme
La réforme de l'habit blanc s'inscrivait dans un mouvement plus large de modernisation de l'équipement. Quelques semaines avant le décret sur l'habit, le décret impérial du 25 février 1806 avait déjà posé les bases de l'adoption du shako pour l'infanterie de ligne, précisé ensuite par la circulaire du 27 mars 1806 décrivant sa forme. C'est donc un soldat en habit blanc et shako que le règlement de 1806 entendait habiller — même si, comme le montre le croquis d'Alsace pour l'officier du 19e, certains tenaient à conserver leur bonnet à poil.
Une source iconographique : La Giberne de 1900
La revue La Giberne publia en 1900 une planche hors texte de Maurice Orange représentant un voltigeur d'infanterie de ligne en habit blanc, accompagnée d'un article consacré au décret de 1806. Les épaulettes de laine jaune et le plumet jaune sont l'apanage des voltigeurs.
La collection de cartes documentaires Bucquoy consacre sa 25e série à l'infanterie en 1806-1807, avec huit planches illustrant grenadiers, fusiliers, voltigeurs et officiers des régiments ayant effectivement porté l'habit blanc. Un ensemble de référence indispensable pour qui souhaite visualiser cette réforme dans toute sa diversité.